據美國《航空周刊》在12日的報道，美國最新研發(fā)的航天飛機已經成功完成了自由飛實驗，可以投入試飛測試，據美國估算，這架飛機在2019年以后就可以在NASA裝備了，最終將會投放在國際空間站和其他空間軌道方面，用于執(zhí)行運輸任務。

此外因為出色的飛行特性，還可能用來執(zhí)行一部分的特殊任務，而這種“特殊任務”，最有可能的就是軍事任務了，事實上，早在上世紀80年代，美國一開始制造航天飛機的目的就是在軍用上，因為“星球大戰(zhàn)”計劃需要發(fā)射數(shù)百上千顆衛(wèi)星。

為了保證這些衛(wèi)星的正常發(fā)射、維護、回收，美國制造了7架航天飛機，計劃中這種航天飛機可以使用100次以上，但隨著“挑戰(zhàn)者”和“哥倫比亞”號航天飛機的連續(xù)失事，美國7架航天飛機全部退役，但隨著美國新一代太空計劃的正式提出，新的航天飛機自然也被制造了出來。

這架航天飛機被稱為“追夢者”，比美國之前研制的航天飛機要小上一些，也正因為如此，在運載量上很顯然是不如之前的航天飛機。

但相對的也降低了發(fā)射成本，之前美國的航天飛機均為自重就達到了68噸的大飛機，裝備一個燃料艙和兩個大功率固體推進器的起飛重量達到了2040噸，最大起飛推力更是達到了2800噸，這種超巨型飛機雖然可以重復使用，但即使如此成本也高到不可思議。

據美國計算，航天飛機發(fā)射一次的價格，即使是在重復使用的情況下，每次發(fā)射的成本實際上也超出了使用宇宙飛船執(zhí)行飛行任務的成本，航天飛機即使真正重復使用100次，最終只可能導致整個NASA的資金全部消耗干凈。

而這種小航天飛機就沒那么麻煩了，這種航天飛機的起飛重量不到20噸，雖然載貨性能比較一般，但已經足夠使用了，而在發(fā)射上，這個航天飛機則會選擇直接使用阿特拉斯火箭發(fā)射，一直到高軌道上才會選擇使用自身的發(fā)動機。

這種航天飛機研制成功以后，國際空間站和美國航天局就擁有了非常強悍的運輸能力，因為使用成本較低，在連續(xù)使用的情況下，其價格甚至比美國SpaceX的獵鷹系列運載火箭還要便宜一些，這也是以后能大量往空間投送設備和衛(wèi)星的基礎。

實際上，中國也在研發(fā)類似的裝備，中國航天科工在展會上展出了一款三發(fā)動機的空天飛機，這種空天飛機甚至還要更先進一些，因為甚至不需要使用火箭助推，就可以依靠自己的發(fā)動機直接起飛，在執(zhí)行作戰(zhàn)任務上也更加輕松一些。

我國和美國的太空競賽實際上已經開始了，除了在研發(fā)空天飛機和新一代重型火箭，還研發(fā)了大量的小型火箭和先進衛(wèi)星，在國際空間站到達使用壽命以后，未來我國天宮空間站將會成為人類唯一在軌空間站。